A quarta-feira de cinzas é o primeiro dia da quaresma no calendário cristão ocidental. Ela acontece sempre quarenta quatro dias antes da páscoa. Essa data pode ocorrer desde o começo de fevereiro até a segunda semana de março, pois a data da páscoa é móvel. Esse primeiro dia do período de preparação pascal inicia-se com o rito da imposição das cinzas sobre a cabeça dos fieis nas igrejas, como marca indicativa de um tempo de penitencia e converção. Os católicos são convidados a reconhecer com humildade seu estado de mortalidade e a revisar sua vida perante os valores perenes do reino de Deus. A palavra de ordem dessas manifestações é: convertei-vos e crede no evangelho (MC 1,15).
Nas missas realizadas na Quarta-feira de cinzas, os participantes são abençoados com cinzas. O padre sinaliza a testa de cada participante com cinzas ou as coloca sobre suas cabeças. Os cristãos normalmente deixam as cinzas em sua testa e nos cabelos até o por do sol, antes de lavá-los Esse simbolismo relembra a antiga tradição do Oriente Médio de jogar cinzas sobre a cabeça, como sinal de arrependimento perante Deus (JON 3,6), de onde vêm essas cinzas? Elas costumam ser obtidas pela queima dos ramos secos entregues nas paróquias e comunidades, que haviam sido abençoados e distribuídos no ano anterior no Domingo de Ramos. EM um dos diálogos de Abraãocom Deus, em defesa dos justos vivendo em Sodoma, Abraão diz:
“Vou ousar falar ao meu senhor, eu que não passo de pó e cinzas”.
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